对实力明显并不弱小的日军中路舰队，哈尔西并不十分担心。航空参谋莫尔顿中校坚称，返航飞行员的汇报显示，他们已经遭遇重创，舰炮和火控系统近乎失灵。哈尔西全盘接受了飞行员们的报告，他后来解释说，“虽然他们的报告实际上乐观得有些危险，但当时我们没有理由不相信他们。”哈尔西认为，严重受损的日军中路舰队即使能够侥幸穿越圣贝纳迪诺海峡逼近莱特湾，也势必被第七舰队护航航母的舰载机击退。况且，还有奥尔登多夫火力支援大队的众多水面舰艇在等着他们。也就是说，日军中路舰队到达莱特湾的可能性几乎为零。有确切情报显示，这支舰队中并无运输船存在。即使最坏的情况出现，日本人突破所有防线进入莱特湾，他们也只能干些打了就跑的勾当，对岸上的作战起不到太大影响。既然如此，又何必像猫蹲在耗子洞口一样埋伏在圣贝纳迪诺海峡出口附近，错失消灭敌军航母的良机呢？17时左右，负责监视栗田舰队的最后一架侦察机发回报告说，日军舰队已经掉头，仓皇西撤，这回哈尔西彻底放心了。

哈尔西清楚，全军北上要冒一定的风险。不过，迄今为止所取得的所有胜利，多半是冒了一定风险的，这是预料之中的事。战争到了收尾阶段，哈尔西竟然还未亲自指挥过一场像样的海战。当初在珊瑚海，他第一次失去了打击日军航母的机会。尔后在中途岛，他因患病再次坐失良机，变相促成了好友斯普鲁恩斯的脱颖而出。现在可能是最后的机会出现了，哈尔西觉得自己无论如何也得抓住它。如果能借本次作战彻底消灭日军航空母舰，那么在今后的战斗中，美军就“不必惧怕来自海上的威胁”。在珍珠港等待接班乃至后来征战海上的几个月时间里，在起居室、待命室和军官俱乐部里，哈尔西不断听到人们对斯普鲁恩斯用兵保守的议论乃至尖锐批评。他可不想像好友在马里亚纳海战中那样，让日军最后的航母力量逃之夭夭，因此被人指责缺乏攻击性。

哈尔西竭力试图为自己的行动寻找依据。他想起了尼米兹那句没有序号的特殊命令：“尽一切可能，捕捉或创造机会摧毁敌军舰队。如果有这样的机会或者能够制造这样的机会，那么摧毁敌人舰队就是你们的首要任务。”哈尔西据此认为，第三舰队的根本任务就是进攻，而不是防御。后来他在回忆录中这样写道：“我的职责是率领第三舰队摧毁日军舰队，而不是保护第七舰队。”在这里，哈尔西显然把尼米兹命令中最重要的第一句话给忘掉了：“第三舰队的任务，是为在菲律宾中部登陆的西南太平洋战区部队提供支援和掩护，协助他们夺取计划中的所有目标，消灭该地区的日军海空力量。”

第三舰队司令部得出的结论依据两个致命的误判：他们严重高估了北路小泽舰队的实力，同时低估了中路栗田舰队的战斗力。所有参会军官达成一致决定：弃守圣贝纳迪诺海峡，全军北上，进攻并歼灭日军航母舰队。“我们全速北上，”最后哈尔西一锤定音，“让日军那些航空母舰成为永久的回忆吧！”即使后来事实证明这是一个错误决定，哈尔西依然不愿改口。“做出全力进攻北路舰队的决策是很勉为其难的，”他在回忆录中这样写道，“即使今天，但是如果还是在同样的背景条件下，还是我当时获得的那些信息，我还是会做出同样的决策。”

天色渐暗，到了该采取行动的时候了。但过早采取行动可能被日军侦察机发现，打草惊蛇，敌军就可能及时北撤到对他们有利的阵位。20时刚过，哈尔西来到旗舰的海图室，用手指向最后报告的日军北路舰队的所在位置。“这就是我们要去的地方，”他告诉参谋长卡尼少将，“米克，告诉所有人，立即北上。”和栗田一样，哈尔西已经48小时没合眼了。在发出上述指令之后，他回到了司令官舱室，准备利用战斗打响前的有限时间打个盹儿。

戴维森和博根很快收到了卡尼以哈尔西名义发出的命令：“麦凯恩第一大队以最快航速向主力靠拢；戴维森第四大队和博根第二大队以25节快速北上，午夜时分与谢尔曼第三大队汇合，25日清晨将对日军航母舰队发起攻击。”20时24分，卡尼同时致电金凯德、尼米兹和华盛顿的金上将（《第三舰队电》）：“战报显示，位于锡布延海的敌军舰队已遭受重创。我正带领三个特混大队星夜北上，预计将在明日拂晓时分打击敌军航母舰队。”

任何读过哈尔西下午15时12分电报的人，都会认为他手中现在有四支大队：谢尔曼、博根、戴维森三个航母大队和李中将以新式战列舰为核心的第三十四特混舰队，至少金、尼米兹和金凯德都是这样认为的。他们一致以为，哈尔西在电报中说率三个特混大队北上，预示着刚刚组建的第三十四特混舰队被留下来守卫圣贝纳迪诺海峡。金凯德后来在回忆录中这样写道，“我相信被留下来的是第三十四特混舰队，因为无法相信哈尔西会留下其他舰队。从舰队组成来看，第三十四特混舰队也最适合留下。”

尼米兹和他的参谋们与金凯德的判断一样。尼米兹只是担心，哈尔西只留下缺少空中保护的第三十四特混舰队，是否能够完成阻击日军中路舰队同时反击日军空袭的双重任务？出于对好友的信任，以及早就养成的让一线指挥官自主决定战术的习惯，尼米兹并未采取进一步的干预措施。

此时斯普鲁恩斯恰好也在珍珠港，他正组织第五舰队的参谋班子制定进攻硫磺岛的计划。习惯做撒手掌柜的斯普鲁恩斯肯定不会陷入具体事务，他把作战计划的制定统统交给了新任参谋长戴维斯少将。值此史上最大规模的海战即将打响之际，斯普鲁恩斯当然会给与高度