广义上，红珊瑚是一个总称。色彩艳丽，质地细密，骨质坚韧，化学成份为高镁碳酸钙的红色色系的珊瑚都属于红珊瑚，其颜色可呈各种红色、粉色、橙黄色等，其中以红色最为名贵，史称“贵珊瑚”

（西汉墓葬中的珊瑚、玛瑙、琉璃珠）

我国文献中珊瑚一词最早出现在先秦时代。《山海经?海中经》记载：“珊瑚出海中，岁高二三尺，有枝无叶，形如小树”，山海经中同时还记载了一段捕捞珊瑚而不得的故事（此处的珊瑚很可能并非贵珊瑚）。

（嘉峪关长城博物馆中魏晋朝的珊瑚珠）

多数学者考证认为“珊瑚”二字并非汉语，而是外来词汇。一说出自古波斯文“sanga”，意为“石头”，但现代伊朗语中并无相关记载。古波斯语是否与汉语的珊瑚是否相关、“珊瑚”一词从何而来尚无结论。

（约旦博物馆中保存的来自罗马的珊瑚制品）

一般认为珊瑚是由罗马帝国（公元前27年-年）兴盛时期的意大利人最先发现。罗马人称其为“红色黄金”，认为珊瑚具有防止灾祸、给人智慧、有止血和驱热的功能，所以常把红珊瑚枝挂在小孩的脖子上，保佑不出危险。不过最近的考古发现显示，在距今约年-年前的欧洲旧石器时代的洞窟中已经发现有珊瑚的碎片。而我国最早的珊瑚遗迹——一件珊瑚珠——发掘于哈密地区的七角井细石器遗址，据推测七角井细石器时代距今约一万年左右。

（内蒙赤峰博物馆珊瑚饰品）

中国的史书上记录最多最早的珊瑚产地当属印度地区。印度自古便是联结欧亚大陆两端一个重要贸易中转站。莫克基在他的《印度航业史》中写到了印度诸邦与东西各国间的贸易：“案达罗朝之治南印度也……，西与希腊、罗马、埃及，东与支那以及东方诸国，俱来往频繁”。

（喀拉喀蒙古王妃银镶珊瑚头饰察哈尔蒙古王妃银镶珊瑚头饰）

《后汉书?西域传》日：“(天竺)西与大秦通，有大秦珍物”。《西洋朝贡典录》有载印度西南部的柯枝国“珊瑚以两而易，倩工剪旋以成珠，磨净而售”。古里国条有载郑和船队到达古里国后，该国人“携珊瑚、珍珠、宝石来议价”。我国的西藏地区也多由印度进口珊瑚。

（中世纪匈牙利的珊瑚制品）

波斯“出产”珊瑚，从《梁书》、《周书》、《南史》、《魏书》、《北史》，到《隋书》、《新唐书》和《旧唐书》均有记载。明代的《西洋朝贡典录校注》记录了地处霍尔木兹海峡地带的忽鲁谟斯国是珊瑚的输出地，说明波斯湾地区在漫长的古代始终是珊瑚贸易的一个重要转口地。

（中世纪欧洲的珊瑚多用于宗教用途）

汉籍对波斯地区出产珊瑚的记录较早，这一方面源自波斯自古以来与东方的密切贸易关系，另一方面也是由于唐以前的波斯几度崛起强大的帝国，影响很大。随着以后阿拉伯势力的崛起及波斯遭到征服，史书对波斯地区的珊瑚“出产”的记录便不再多见了。

阿拉伯的势力崛起于唐时。中国唐代以后的汉籍史料，如《诸番志》、《岭外代答》、《宋史》、《瀛涯胜览》、《西洋番国志》、《明史》等皆有大量关于大食国出产珊瑚的记载。《明史?西域传》所载的阿拉伯半岛的天方国王写亦把剌克遣使来贡的诸物中便有珊瑚一项。

（龙行墨水瓶）

东南亚诸国也是重要的珊瑚“产地”。在《宋史?食货志?互市舶法》中记载有广州置市舶司后，大食、古逻、占城、勃泥、麻逸、三佛齐等国到来贸易金银、香药、珊瑚、琥珀等物。

日本的开采历史有-年，早于台湾，台湾只有80-90年的开采历史；20世纪60年代夏威夷中途岛海域发现了宝石级贵珊瑚。在中国唐朝，奈良时代（公元-年）经由丝绸之路被引入日本，来自地中海的红珊瑚当时在日本被称为Kowatari/胡渡り/コワタリ（“波斯舶来品”）。

（大都会博物馆收藏的古埃及珊瑚绿松石饰品）

伊拉克与叙利亚发现了（-.BC）苏美尔人留下的珊瑚饰品，上面还配有复杂的金属装饰，这些饰品很可能来自埃及。

（珊瑚的加工以及珊瑚邮票）

专研楔形文字的考古学家AustenHenryLayard在亚述帝国的首都Nineveh（今伊拉克，Mosul附近）的考古中发现了一则苏美尔人留下的故事。这则故事讲述了一位苏美尔英雄，Gilgamesh，寻找生命之树的故事。他从苏米尔出发，像波斯的Gulf地区前进，有人告诉他，在那里他可以找到一株能给他永生的植物。考古学家JurisZarins相信，“他找到的很可能是珊瑚，珊瑚在上古就是永生的象征，而且那时候大家都以为它是植物。……在他和侍从睡去以后，一条悄悄偷走了他的永生。——更可能是偷走了他的珊瑚。”

（PavanBrooch复制品）

铁器时代的凯尔特文明的墓葬中发现了镶嵌装饰有珊瑚的随葬品——女战神，Boadicea。

（17-18世纪的珊瑚制品）

十字军东征时，基督教已经成为欧洲的主要宗教信仰，人们相信珊瑚是耶稣钉在十字架上的鲜血凝结而成，象征了耶稣与复活。人们将珊瑚赠与出征的亲人，希望佩戴者可以得到主的庇佑，平安归来。

（西方宗教中的珊瑚制品）

（手持珊瑚枝的圣母像，公元15世纪）

珊瑚现在多数使用暴力的海底拖网开采。虽然多数珠宝珊瑚并不是是造礁珊瑚，对海底生态影响不大，但是海底拖网会破坏造礁珊瑚，基本上跟为了采某种草药而大面积砍伐森林差不多。所以珊瑚的开采是非常破坏环境的，尤其是红珊瑚。金珊瑚的开采现在一般使用的是潜水机器人来作业，成本高很多，但是对环境的破坏很小。

（西方的珊瑚工艺品）

（国内的珊瑚工艺品）

珊瑚我们使用的只有骨骼化的部分，生长很久的珊瑚会出现逐渐的骨骼化，但是大多数顶端和末梢珊瑚虫都还是活着的。我们看到的新开采出来的珊瑚基本上没来得及死亡就已经被取出来了。